Antigone de Jean Anouilh — comprendre la pièce avant de la réviser

Créée à Paris en 1944, l’Antigone de Jean Anouilh réécrit la tragédie de Sophocle dans une langue moderne. Au programme de la première année du baccalauréat, c’est l’œuvre où les élèves perdent le plus de points faute d’avoir compris ce qui s’y joue vraiment.

L’auteur et le contexte de création

Jean Anouilh (1910-1987) est un dramaturge français. Son Antigone est représentée pour la première fois en février 1944, à Paris, alors que la France est occupée par l’Allemagne nazie.

Ce contexte est décisif. La pièce a pu être lue de deux façons opposées : Antigone qui dit non à l’ordre établi, c’est la Résistance ; Créon qui assume de gouverner et de salir ses mains pour maintenir l’État, c’est la position du pouvoir en place. Anouilh laisse volontairement les deux lectures ouvertes — et c’est précisément cette ambiguïté qu’une bonne copie sait nommer, au lieu de choisir un camp.

La pièce reprend le mythe grec traité par Sophocle au V^e siècle avant J.-C., mais Anouilh en modernise entièrement le traitement : personnages en costumes contemporains, langage familier, anachronismes assumés (le tricot, les cigarettes des gardes, la voiture d’Hémon).

L’intrigue

Œdipe est mort. Ses deux fils, Étéocle et Polynice, se sont entretués pour le trône de Thèbes. Créon, leur oncle, devenu roi, a fait à Étéocle des funérailles solennelles et a interdit qu’on enterre Polynice, déclaré traître : quiconque tentera de le faire sera mis à mort.

Antigone, sœur des deux morts, brave l’interdit et recouvre le corps de son frère. Arrêtée par les gardes, elle est amenée devant Créon. Celui-ci, qui veut la sauver, cherche d’abord à étouffer l’affaire, puis tente de la convaincre : il lui révèle que ses deux frères ne valaient pas mieux l’un que l’autre, et qu’il n’a même pas su lequel des corps il a fait enterrer.

Antigone vacille un instant, puis refuse — non plus au nom de son frère, mais au nom d’un refus plus large : elle ne veut pas du bonheur médiocre qu’on lui propose. Créon la fait emmurer. Hémon, son fiancé et fils de Créon, se donne la mort auprès d’elle ; Eurydice, la mère d’Hémon, se tue à son tour. Créon reste seul, vivant, et retourne à ses dossiers.

Les personnages

• Antigone — jeune, maigre, obstinée. Elle ne défend pas seulement un rite funéraire : elle refuse de vieillir, de transiger, d’accepter la vie telle qu’elle est.
• Créon — le roi. Ce n’est pas un tyran de convention : c’est un homme fatigué qui a accepté un métier ingrat et qui argumente, longuement, avec bonne foi. C’est ce qui rend l’affrontement si fort.
• Ismène — la sœur d’Antigone. Belle, raisonnable, attachée à la vie. Elle incarne le choix que le spectateur comprend et qu’Antigone méprise.
• Hémon — fils de Créon, fiancé d’Antigone. Il aime les deux et les perd tous les deux.
• Eurydice — la femme de Créon, qui tricote en silence pendant toute la pièce, et se tue à la fin.
• La Nourrice — la tendresse concrète, quotidienne, le monde du soin et des petites choses.
• Le Prologue et le Chœur — ils s’adressent au public, présentent les personnages et commentent l’action. Le Prologue annonce dès le début comment tout va finir.
• Les trois gardes — ils jouent aux cartes pendant qu’Antigone meurt. Leur indifférence est l’un des effets les plus durs de la pièce.

Les thèmes et les procédés à maîtriser

Le tragique moderne. Le Prologue dit d’emblée la fin : il n’y a pas de suspense, seulement une mécanique qui se déroule. C’est la définition même du tragique chez Anouilh, et une question de cours très fréquente.

La révolte et l’absolu. Antigone dit non. Mais son refus dépasse vite son motif initial : elle refuse le compromis, la routine, le bonheur ordinaire.

Le pouvoir et la responsabilité. Créon défend une conception du gouvernement : il faut bien que quelqu’un dise oui, tienne la barre, accepte de se salir les mains.

L’enfance et le refus de grandir. Antigone est constamment ramenée à l’enfance — par la Nourrice, par Créon, par ses propres souvenirs.

Les procédés théâtraux. Didascalies, tirades, stichomythies (répliques brèves qui s’enchaînent), double énonciation, anachronismes. Les questions de langue portent souvent là-dessus.

Ce qui tombe le plus souvent au régional

• situer un extrait dans la pièce, en particulier dans la grande confrontation entre Antigone et Créon ;
• analyser le registre tragique et ses marques dans un passage ;
• expliquer un procédé théâtral repéré dans les didascalies ou le rythme des répliques ;
• comparer les arguments d’Antigone et de Créon, ou ceux d’Antigone et d’Ismène ;
• les faits de langue : types de phrases, modalités, connecteurs logiques, discours rapporté ;
• une production écrite sur la révolte, l’obéissance aux lois, le sacrifice ou le bonheur.

Questions fréquentes